Cuando un líquido entra en contacto con un sólido, existe una atracción mutua entre las moléculas de la superficie del líquido y las moléculas de la superficie del sólido en contacto. Esta atracción se llama adhesión. Cuando la adhesión entre las superficies sólida y líquida es mayor que la fuerza cohesiva dentro del líquido, el líquido humedecerá la superficie sólida. Este fenómeno se llama humectación. En este momento, se formará una capa límite líquida adherida a la superficie sólida (las moléculas líquidas en la capa límite suelen ser polares y estar dispuestas de cierta manera). Cuando hay movimiento relativo entre el líquido y la superficie sólida, la capa límite tiene la misma velocidad de movimiento que la superficie sólida.
Si la adhesión entre las superficies sólida y líquida es menor que la fuerza cohesiva del líquido, se denomina no humectante. En este momento, la superficie sólida no queda mojada por el líquido. Cuando se separan el sólido y el líquido, no quedará ningún líquido adherido a la superficie sólida, como el mercurio y el vidrio.
